陈华文

人们回溯经济、政治、军事和文化的历史，无非是想从过去发生的事情中，寻找到对今天和未来的启示。而研究自然的历史，即便是在以亿万年为时间单元的地质史中，讲述地球40多亿年来生命起源与演化的历史，也是极为少见的。探索生命演化历程有什么用？地质学家探究漫长岁月中地球上发生的那些事儿，是否真实可信？这是个问题。一百多年来，伴随着新技术新方法的应用，地质古生物学中很多已经成为定论的内容，都在不断地改写。可以这么讲，自然的历史就是一个不断被改写的历史。

回望自然的历史，本质上就是呼吁今天的人们爱护地球家园、保护生态环境。无论从哪个角度看，《生命简史》这本重要的科普著作，都能带来无比宝贵的思想启迪。

本书作者理查德·福提 （Richard Fortey）是英国资深古生物学家，同时也是一位地学科普达人。在科普写作领域，除《生命简史》外，《化石：洪荒时代的印记》《藏匿的风景》《三叶虫：演化目击者》《地球：一段亲密的历史》等系列科普著作影响同样深远。《生命简史》自1997年出版以来，在世界各地翻译再版，被无数化石迷奉为“殿堂级的地学科普书”。

46亿年，是一个极其漫长的地质过程，伴随着地球内部和外部环境的巨大变化，生命从无到有在时刻地演化，而地球上的生命，一方面在适应着地球的环境，同时也在改造着生态环境。在不同的地质时期，曾经有不同的新物种出现，同时也有不同的物种灭绝。生命演化的场景，构成地球上最为壮观的“表演”。

我们常说，地球孕育了生命，然而地球46亿年前在宇宙大爆炸中诞生时，是一个滚烫的高温星体。35亿年前，当大气层形成后，才使生命的出现具备了生存条件。地球上最早出现植物，则是在4.5亿年前。在地球生命演化中，恐龙是无法绕开的物种。在所有灭绝的物种里，恐龙化石是最重要也是最令人惊叹的，但是它们却落得了演化失败者的声名。恐龙起源于2.25亿年前，灭绝于6500万年前。恐龙在地球上生活了长达1.6亿年，这么长的存在时间，说恐龙家族演化失败确实冤枉了。

恐龙曾经是地球上的统治者，但是对于恐龙的各种争议，地质学界一直争论不休。传统观念认为，恐龙和其他爬行动物一样，是行动缓慢的冷血动物。但是50多年前，有学者指出恐龙属于温血动物。现在人们基本达成共识：肉食性恐龙可能是温血的，植食性恐龙则可能是冷血的。恐龙到底是如何灭绝的？很多人认为是外星球的陨石撞击地球后，地球形成浩瀚无边的火灾，在高温和食物锐减的情况下，恐龙走向了灭绝。还有学者经过研究认为：恐龙的灭绝是一个缓慢渐进的过程，可能是气候或海平面的变化引起的。笔者认为，恐龙的灭绝是这两种因素叠加形成的恶果。

生命演化历程中，物种的消亡与新生，本属于正常的自然规律。可是自第一次工业革命以来，由于人类的活动范围迅速扩大，对自然的索取越来越多，无数的原始森林遭到肆意砍伐，水源地遭到破坏。人类活动虽然基本上不可能让微生物、真菌、藻类和其他生活在海底与高空等极端环境中的生物从地球上消失，但是对于树木、哺乳动物、鸟类和爬行动物等大型生物来说，生存的前景不算乐观。这些大型生物的生存，需要大面积的栖息地中各种微环境的平衡。如果大型动物的栖息地不复存在，很多物种则走向灭绝。

地球过去的2亿年中，平均大约每100年有90种脊椎动物灭绝，平均每27年有一种高等植物灭绝。然而，因受人类的干扰，鸟类和哺乳类动物灭绝的速度提高了100至1000倍。近100年来，有110种哺乳动物、139种鸟类在地球上消失了

人类的出现不过几百万年，在生命进化的时钟上，我们仅占有数分钟的光阴。对于地球漫长的自然历史，其实有太多的谜底需要揭开。人类是自然的产物，40多亿年间发生的无数偶然事件，造就了今天地球上的芸芸众生。与地质历史上远古生物的多样性相比，人类只是沧海一粟。地球承载着生命与人类文明，从宇宙视角来看，这颗星球依然璀璨伟大。同时也应该看到，地球自诞生以来，目前承受的生态环境压力已经不堪重负。当前，最为急迫的就是维护好、保护好物种之间的多样性平衡，使整个自然界保持蓬勃生机。时间在继续，地球生命演化的故事还远未结束。(编辑董明洁许望)